بالنسبة لكارولينا الشمالية، فإن الخسارة أمام ألاباما في Sweet 16 ستعني خروجًا كبيرًا من بطولة NCAA.

لوس أنجلوس – حاول كورماك رايان، وهو مغمور في مبرد الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) نصفه مملوء بالثلج المجروش، وعيناه ملتصقتان بالسجادة السوداء داخل غرفة تبديل الملابس في ولاية كارولينا الشمالية، الإجابة على سؤال بسيط ومستحيل في آن واحد:

ماهو شعورك الآن؟

قال رايان: “لقد كان F-ing غاضبًا أولاً وقبل كل شيء”. “أردت الفوز بتلك المباراة. لقد فعلنا جميعا.

بطبيعة الحال. لذلك في لحظات كهذه – ولا حتى بعد نصف ساعة من خسارة UNC في نهاية الموسم بنتيجة 89-87 أمام ألاباما في Sweet 16 – يكون رد الفعل المنطقي الأول. مازلت تعيد تشغيل التسديدات الضائعة والأخطاء الأخرى في حلقة ذهنية تشبه الحلم. في القناة الهضمية، كانت الاستجابة الحشوية هي الإحباط، حيث فشلت تلك النيران الملتهبة.

ثم، في الوقت الحقيقي، غرق الباقي. كيف خلع رايان قميصه ولم يتمكن من ارتدائه مرة أخرى. انتهى الموسم. وبالنسبة له؟ انتهت مسيرة كرة السلة الجامعية. مثل هذا. ذهب للأبد.

ارتعشت شفاه ريان. نفس عميق.

“كما تعلمون، أنا حزين،” تابع ببطء شديد، “لأن هذه ستكون المرة الأخيرة مع هذه المجموعة. أحب هؤلاء الرجال. أحب هذه الجامعة.”

كان ذلك على الرغم من القرار الذي اتخذ يوم الخميس في Crypto.com Arena، وهي مجموعة خاصة. لا، لن تسافر ولاية كارولينا الشمالية إلى فينيكس في نهاية الأسبوع المقبل للمشاركة في النهائي الرابع، لكن خيبة الأمل هذه لا (أو لا ينبغي) أن تلغي إنجازات هذا الفريق الأخرى. فاز بلقب الموسم العادي لـ ACC. سجل المشروع 18 رقم 1 يضرب. يخلق كلا اللاعبين و مدرب المؤتمر لهذا العام.

“الحصول على كارولينا” ، ر.ج. وكما قال ديفيس: “العودة إلى حيث كانت عادة”.

لكن من الصعب التشبث بهذه الأشياء الآن بعد أن تحولت أحلام الفريق النبيلة إلى غبار. نهائية كل ذلك تجعل بطولة NCAA أفضل ما بعد الموسم في الرياضة – والأكثر إيلامًا. لأنه مع بقاء دقيقة واحدة و92 ثانية، يكون عمرك ثلاث سنوات ومكان النخبة الثمانية في متناول يدك. والشيء التالي هو صوت الجرس، وستكون في رحلة العودة إلى المنزل.

خزانة على يمين رايان بعد مباراة أرماندو باجوت رقم 169 والأخيرة في كرة السلة الجامعية، حاول رجل UNC الضخم أن يعبر عن هذا الشعور بالكلمات.

“انا مصدوم. قال باجوت: “أنا حقًا لا أعرف”. “أنا فارغ الآن. لا أشعر.”

الصدمة مناسبة أيضًا – خاصة بعد تلك الثواني الـ 92 الأخيرة، والتي ستطارد فريق Tar Heels لفترة من الوقت. سيتم الحديث عنهم مثل معصم كيندال مارشال المكسور في عام 2012 وإطلاق النار الذي لا يمكن إيقافه لأوبورن في عام 2019. مثل كريس جينكينز في عام 2016، على الرغم من أنه ليس بنفس القدر من الدراما. ولكن على الرغم من ذلك، فإن الألم عصبي.

ضرب ديفيس الثانية من رميتين حرتين ليرفع UNC بمقدار 3. كانت هذه هي النقطة الأخيرة في مسيرته الشخصية 6-0، والتي بدا أنها بمثابة تعويض بعد الأداء الضعيف هذا الموسم. لأول مرة منذ 37 مباراة، لم يقم اللاعب الأمريكي برمي رمية ثلاثية واحدة، حيث سجل 0 من 9 من العمق. لكن تلك الجولة 6-0، وهي جزء من سلسلة 8-0 لكارولينا الشمالية، أعادت تقدم فريق Tar Heels وتغلبت على خطأ سابق.

ثم انقلب كل شيء.

بدأ الأمر عندما قام مارك سبيرز، حارس فريق All-American في ألاباما، بالقيادة لرمية ركنية لجعل المباراة من نقطة واحدة. في الحيازة الهجومية التالية لقيادة UNC، لعب Crimson Tide دور ديفيس في فريق مزدوج، وأرسل Jaylin Withers إلى المحيط. سجل ويذرز . بعد ذلك، وللمرة العشرين طوال الموسم، نهض صاحب الـ21 بالمائة من الرميات الثلاثية وأطلق رمية ثلاثية بينما كان ديفيس يصرخ مطالبًا بالكرة خلفه.

صليل.

وقال ويذرز: “اللقطة التي التقطتها كانت لقطة مهمة”. “أعمل على ذلك كل يوم، لكن مع الوقت والنتيجة، أعتقد أنه كان بإمكاني الوصول إلى خط الرمية الحرة هناك. كان بإمكاني الوصول إلى السلة.”

بدلاً من؟ أخذ ألاباما تلك الكرة المرتدة الدفاعية وقصفها على الأرض حيث قام جرانت نيلسون – الذي سجل 19 نقطة من أعلى مستوى له في المباراة بـ 24 نقطة في الشوط الثاني – بتحويل رمية الكرة و-1 على ويذرز.

قام نيلسون بالرمية الحرة، ووضع ألاباما في المقدمة مرتين، ثم سدد محاولة ديفيس الأخيرة في رمية الكرة على استحواذ قيادة الأمم المتحدة الهجومية. لم يقم Tar Heels بمحاولة أخرى. انتهاك ساعة التسديد، 7.7 ثانية متبقية.

لعبة الكرة.

في حين أن تلك الممتلكات النهائية غير المجدية سوف تطارد ولاية كارولينا الشمالية لأيام وأسابيع قادمة، فإن هذا الامتداد كان رمزًا مؤلمًا لأمسية Tar Heels بأكملها. أهدر 15 من أول 17 تسديدة في الشوط الثاني. لم يتمكن ديفيس، الذي سدد 4 من 20 بشكل عام، من المرور بأي طريقة واضحة. مطلق النار بنسبة 26.5 بالمائة من 3 نقاط، يسمح لنيلسون بالذهاب بشكل متكرر إلى مواقعه دون التعديل الدفاعي.

لقد كانت مهمة تدريبية رائعة قام بها مدرب ألاباما نيت أوتس، الذي رفض السماح لآر جيه ديفيس بهزيمة فريقه بمفرده. يتناقض مع هيوبرت ديفيز، الذي كان لديه الكثير من النيران في الأجنحة ولكن القليل من الحلول.

في غرفة تبديل الملابس الخاصة بالمدرب، أراح ديفيس رأسه بين يديه وحدق في الفضاء. وعليه أن يجلس مع قراره والدور الذي لعبه فيه.

يجلس خلف مقاعد UNC لاعبو UNC المصابون وعائلاتهم المذهولة أيضًا. لم يتسكع والد باجوت، أرماندو الأب، مع الآباء الآخرين لمناقشة الخطأ الذي حدث. جلس هناك، وسترته ذات القلنسوة البحرية من كارولينا الشمالية تغطي رأسه، وهو يمسح دموعه بمناديل بنية مجعدة بصمت.

وسوف يهدأ هذا الندم في غضون أيام قليلة. لكن في نهاية الأسبوع المقبل، عندما يلعب كليمسون أو ألاباما في أول مباراة في النهائي الرابع، سيكون الأمر مؤلمًا مرة أخرى. ربما أسوأ. لأن الفرصة التي أهدرتها ولاية كارولينا الشمالية هنا من الواضح أنها أعدتها لجولة Final Four، كما هو متوقع.

اذهب أعمق

مرة أخرى، تُركت أريزونا لتلتقط القطع

أريزونا لم تنتظر في النخبة الثمانية. لم يكن نجم UNC السابق كاليب لوف يحظى بالجمهور الذي تمت مناقشته كثيرًا – كما فعل ديفيس، الذي حصل على 0 من 9 من 3 في خسارة فريقه يوم الخميس. كان كليمسون، فاز فريق UNC بـ 10 نقاط على الطريق في يناير وخسر بأربع نقاط – على الرغم من البداية 17-2 – على أرضه وسط مخلفات ديوك الواضحة. من الواضح أنه لا يوجد شيء مضمون، سوى العدد. 16 بذرة، لا. 9، لا. 4 و لا. 6؟ هل تريد الوصول إلى النهائي الرابع؟

تأخذ ثمانية أيام في الأسبوع.

وقال رايان: “كان هدفنا الفوز بالبطولة الوطنية ولم نفعل ذلك”.

نفسا عميقا آخر. بذل قصارى جهده لابتلاع الكتلة في حلقه.

همس أخيرًا: “إنه أمر مؤلم حقًا، وسيظل مؤلمًا لبقية حياتنا”.

(الصورة: C. Morgan Engel/NCAA Photos عبر Getty Images)