ذهب معظم المعدن الموجود في الصواريخ إلى الحفرة الكبيرة في السماء

لدي سر مذنب أستطيع أن أشاركه الآن – أنا أحب صاروخ دلتا الرابع الثقيل.

لا، لا أحب السعر السخيف الذي يقترب أحيانًا من 400 مليون دولار. وهذا يمنع دلتا من الحصول على عملاء آخرين غير حكومة الولايات المتحدة. لا أحب معدل الرحلات المنخفض، 16 رحلة فقط خلال 20 عامًا. وقد منع هذا مشغل الصاروخ، United Launch Alliance، من الوصول إلى أي شيء عن بعد مثل العمليات الفعالة.

لكن هناك شيئان أعجبني في صاروخ دلتا 4 الثقيل، الذي قام بإطلاقه الأخير يوم الثلاثاء. أحببت كيف طارت. أحبه، بكل ما فيه من ثآليل وكل شيء، حيث أثبت أن الشركات الخاصة يمكنها بناء صاروخ ثقيل. لقد قدم معزز دلتا، على الرغم من كونه نتاج عقود من التطوير الفضائي التقليدي، لمحة عن مستقبل الإطلاق التجاري الذي نعيشه اليوم.

الأكثر معدنية من الصواريخ

أنتج إطلاق Delta IV Heavy في يونيو 2016 أروع صورة إطلاق رأيتها على الإطلاق (كما هو موضح أدناه). عندما انطلقت المهمة السرية فوق المحيط في يوم غائم جزئيًا، لم يكن إطلاق الصاروخ مجرد صورة، لكنه كان يشبه شيئًا من لوحة انطباعية مع سحابة ضخمة من الغبار أثارتها.

من المؤكد أنها كانت جميلة لمشاهدة الطيران.

شيء آخر مدهش حول مشاهدة إطلاق Delta IV Heavy هو أن الصاروخ سينفجر دائمًا تقريبًا عندما تبتلع كرة نارية السيارة.

ويرجع ذلك إلى محركات الصواريخ الضخمة RS-68. تم تطوير محرك RS-68 القابل للاستهلاك بواسطة شركة Rocket في التسعينيات، وكان أقل تكلفة وأكثر قوة من محركات RS-25 الرئيسية القابلة لإعادة الاستخدام للمكوك الفضائي. يعمل كلا المحركين على خليط الوقود المبرد من الهيدروجين السائل والأكسجين السائل.

ترجع ظاهرة الكرة النارية إلى اختلافات التصميم بين المحرك الرئيسي RS-68 والمكوك الرئيسي، كما أن صمام الدفع RS-68 مفتوح لفترة طويلة قبل أن يبدأ المؤكسد في التدفق. بشكل أساسي، عند بدء تشغيل المحرك، يمر الهيدروجين السائل فقط عبر المحرك لأنه أقل نشاطًا كيميائيًا من الأكسجين.

يتدفق هذا الهيدروجين خارج المحرك، ولأن الهيدروجين خفيف جدًا مقارنة بالهواء المحيط، فإنه يرتفع على السطح الخارجي للصاروخ. عندما يبدأ تدفق الأكسجين السائل، يتم إشعال الهيدروجين الزائد على شكل لهب. يحدث هذا خلال الثواني الخمس الأخيرة من العد التنازلي. كانت هذه المقايضة في التصميم متعمدة، وتم بناء الجزء الخارجي من الصاروخ ليتحمل كرة نارية.

بدا الأمر مذهلاً في كل مرة.

لمحة عن المستقبل

بعد تقاعد مكوك الفضاء التابع لناسا في عام 2011، أصبح صاروخ دلتا 4 هيفي أقوى صاروخ تشغيلي في العالم، قادر على رفع ما يقرب من 29 طنًا متريًا إلى مدار أرضي منخفض. ولم يكن سوى عدد قليل من المركبات التي طورتها الحكومة، بما في ذلك الصاروخ القمري Saturn V التابع لناسا ومركبة Energia الروسية، تتمتع بقدرة رفع أعلى.

كان هناك وقت، منذ حوالي 20 عامًا، عندما كانت دلتا 4 هيفي تعتبر مركبة الإطلاق الأساسية لمركبة أوريون الفضائية التي ستطورها ناسا. يمكن للمرحلة العليا الأكثر قوة – والتي عُرفت لاحقًا باسم مرحلة التطور المبرد المتقدم، أو ACES – أن تلعب دورًا في الاستكشاف البشري خارج المدار الأرضي المنخفض.

ومع ذلك، في عام 2006، قام مدير وكالة ناسا، مايك جريفين، بإلغاء مثل هذه المفاهيم من خلال التكليف بدراسة هندسة أنظمة الاستكشاف، مما دفع وكالة الفضاء إلى تجاوز الخيارات التجارية وبناء صاروخ رفع ثقيل للغاية خاص بها. أصبح يُعرف في النهاية باسم نظام الإطلاق الفضائي. أنفقت ناسا أكثر من 20 مليار دولار لتطوير صاروخ SLS، وتجاوزت تكلفة إطلاقه 2 مليار دولار.

ومع ذلك، على مدى العقدين الماضيين، قدم وجود Delta IV Heavy وسيلة أخرى. وهذا يعني أن وكالة ناسا يمكنها تطوير بنية تحتية للاستكشاف أكثر استدامة من خلال عمليات إطلاق متعددة للمركبات التجارية، تُعرف باسم عمليات الإطلاق الموزعة، بصواريخ منخفضة التكلفة والتزود بالوقود في الفضاء. اعتبارًا من أواخر عام 2019، يفكر البعض داخل وكالة ناسا في إرسال مهمات إلى القمر باستخدام مزيج من صاروخ دلتا 4 هيفي وصاروخ فالكون هيفي التابع لشركة سبيس إكس. لم يكن معزز Delta IV يبدو وكأنه بطل تجاري لأول مرة، لكنه كان صادقًا. أشر إلى مركبات الرفع الثقيلة Delta وFalcon وقل أن هناك طريقة أفضل.

بالطبع ظهرت قصة مختلفة. اكتمل الآن صاروخ Delta IV الثقيل. ناسا، بفضل الضغط المستمر من الكونجرس، تمسكت بأكبر وأغلى صاروخ لنظام الإطلاق الفضائي. وسوف تطير بضع رحلات أخرى.

ومع ذلك، فإن المستقبل يكمن في النشر الموزع. تعمل شركة SpaceX، بصاروخها Starship وBlue Origin، إلى جانب مركبة Glenn الجديدة، على تطوير خطط لمركبات إطلاق متعددة ومستودعات للوقود بهدف إنشاء برنامج مستدام لاستكشاف الفضاء. لفتح هذا المستقبل، خطت شركة Delta IV Heavy خطوة أخرى إلى الأمام من خلال دمج إمكانية إعادة الاستخدام.

لقد مات، ولكن ليس المستقبل الذي وعد به ذات يوم.

صورة قائمة United Launch Alliance