يؤدي الجمود في ميزانية الكونجرس إلى تسريح العمال بشكل صادم في وكالة ناسا

وتأتي هذه الخطوة المذهلة وسط تحديات فنية وتحديات تتعلق بالميزانية لمشروع JPL الأكثر طموحًا مهمة Mars Sample Return، هي شراكة مع وكالة الفضاء الأوروبية تهدف إلى إعادة تربة المريخ إلى الأرض لتحليلها في المختبرات. ويعتقد علماء الكواكب أن مثل هذه العينات قد تحتوي على أدلة على وجود حياة سابقة على المريخ.

كتب مدير JBL لاري ليشين متجهمًا: “أكتب اليوم لأشارككم بعض الأخبار الصعبة”. مذكرة للموظفين يوم الثلاثاء “على الرغم من أننا لا نزال لا نملك الكلمة الأخيرة من الكونجرس بشأن تمويل السنة المالية 24 أو الكونجرس بشأن مخصصات ميزانية MSR، إلا أننا الآن في وضع يسمح لنا باتخاذ المزيد من الإجراءات المهمة لتقليل إنفاقنا، مما سيؤدي إلى تسريح العمال. إصدارات إضافية من قبل موظفي ومقاولي مختبر الدفع النفاث.”

لقد حققت مهمة إعادة عينة المريخ بالفعل بعض النجاحات الكبيرة. قامت المركبة الجوالة بيرسيفيرانس، التي هبطت على المريخ في فبراير 2021، بحفر وتخزين عينات مثيرة للاهتمام من تربة المريخ. وهذا جزء من مهمة “العودة”. ستتطلب إعادة العينات إلى الأرض إنجازات مبتكرة في هندسة الفضاء.

وسوف يتطلب المال. قدر تقرير مجلس المراجعة المستقل لناسا أن إعادة العينة ستتكلف ما بين 8 مليارات دولار و11 مليار دولار على مدار دورة الحياة الكاملة للمهمة. في عالم علوم الفضاء، هناك حقيقة بديهية واحدة: “الميزانية أمر بالغ الأهمية”.

تستغرق إعادة العينات من المريخ إلى الأرض لفحصها عن كثب من قبل العلماء وقتًا أطول وتكلف أموالاً أكثر مما توقعته وكالة ناسا، وفقًا لتقرير لاذع. مجلس المراجعة المستقل تقرير صدر العام الماضي. وفقًا لتقرير صدر في نوفمبر على موقع Spacenews.com، أصدر مسؤولو ناسا تعليمات لمراكز ناسا الثلاثة العاملة في عودة عينة المريخ “لبدء العودة إلى العمليات” المتعلقة بالمهمة.

وفي مذكرة الثلاثاء، أوضح ليشين أن ناسا وجهت مختبر الدفع النفاث بتخصيص 300 مليون دولار في السنة المالية 2024، بانخفاض قدره 63% عن عام 2023. وكتب أن عدم اليقين في الميزانية أدى إلى تجميد التوظيف في JBL وخفض الميزانيات وموظفي المقاولين.

“لسوء الحظ، فإن هذه التدابير وحدها لن تكون كافية للاستمرار خلال بقية السنة المالية. لذا، في غياب الاعتمادات، نتمنى ألا نحتاج إلى اتخاذ هذا الإجراء، وبعد ذلك يجب علينا المضي قدمًا للحماية حتى من وكتب: “تخفيضات أعمق، حتى لو كان علينا الانتظار”.

تتمتع JBL بماضٍ حافل في علوم الفضاء الآلية. أدار مختبر باسادينا بولاية كاليفورنيا مهمتي فايكنج وفوياجر في السبعينيات، ومؤخرًا هبط عدة مركبات جوالة على المريخ. تم بناؤه بواسطة جي بي ال أوروبا كليبر ومن المقرر أن تبدأ في أكتوبر رحلة إلى قمر المشتري الجليدي تحتوي على محيط سطحي.

لكن مهمتها الأكثر أهمية، كما يقول المسؤولون، هي إعادة عينة من المريخ. وهذه أولوية قصوى لعلماء الكواكب الذين يشتبهون في أن المريخ كان متوافقًا مع الحياة في يوم من الأيام. على الرغم من أن مركبة بيرسيفيرانس، مثل المركبة الفضائية كيوريوسيتي التي لا تزال تعمل قبلها، لديها أدوات يمكنها استكشاف واختبار تربة المريخ، إلا أن العلماء يعتقدون أنهم بحاجة إلى المواد الموجودة في مختبراتهم لاستكشاف التاريخ الكامل للكوكب الأحمر.

وهو أيضًا مسعى معقد. وتتمثل الخطة في هبوط مركبة فضائية أخرى على سطح المريخ لجمع العينات التي تم الحصول عليها عن طريق الاجتهاد. وفي وقت لاحق، سيتم إطلاق العينات إلى مدار المريخ وسيتم سحب مركبة فضائية أخرى إلى الأرض.

ومع ذلك، وفقًا لتقرير مجلس المراجعة المستقل، “تم إنشاء المهمة منذ البداية بميزانية وتوقعات جدولة غير واقعية. ونتيجة لذلك، لا توجد حاليًا تكنولوجيا موثوقة ومتوافقة أو جدول زمني وتكلفة وخط أساس فني محدد بشكل صحيح يمكن يتم إنجازه بالتمويل المتاح”.

وقال المسؤولون إن وكالة ناسا تقوم بمراجعة وتنقيح هيكل المهمة استجابة للتقرير، وسيتم إصدار خطة جديدة في الأسابيع المقبلة.

وفي الوقت نفسه، أثار الإعلان عن تسريح العمال في مختبر الدفع النفاث إدانة حادة من النائبة جودي تشو (ديمقراطية من كاليفورنيا). تقرير ووصف هذه الخطوة بأنها “سابقة لأوانها وغير حكيمة”.

وقال تشو: “أشعر بخيبة أمل شديدة إزاء عمليات التسريح القادمة للعمال في مختبر الدفع النفاث التي تم الإعلان عنها اليوم، وأفكاري مع العمال وأسرهم الذين سيتأثرون”. “ستؤدي هذه التخفيضات إلى تدمير العمال وجنوب كاليفورنيا على المدى القصير، كما أنها لا تهدد فقط قابلية برنامجنا لاستكشاف المريخ على المدى الطويل، بل أيضًا الاكتشافات العلمية لسنوات قادمة.”

في قاعة العلوم التابعة لناسا في 31 يناير، بدأت نيكولا فوكس، المديرة العليا للعلوم في الوكالة، تصريحاتها بالإشارة إلى الطبيعة الصعبة لعدم اليقين في الميزانية. وقال فوكس: “إننا نتعاطف مع التوتر السائد في المجتمع بشأن هذا الأمر”.

الزئبق مرهق بشكل خاص. تلقى معظم الموظفين في مختبر الدفع النفاث تعليمات من Leshin بالعمل عن بعد.

“أنصح معظم الموظفين بالعمل من المنزل غدًا، الأربعاء 7 فبراير، حتى يتمكن الجميع من التواجد في بيئة آمنة ومريحة في يوم مرهق. وكتب ليشين: “لا يستطيع معظم الأفراد دخول المختبر خلال يوم العمل القسري عن بعد”.

وكتب ليشين أنه بعد اجتماع افتراضي مع المشرفين، سيتم إخطار الموظفين عبر البريد الإلكتروني إذا تأثروا بعمليات تسريح العمال.

وكتب: “نحن نشجع الموظفين المتأثرين على إعادة توجيه هذه الرسالة الإلكترونية إلى حساب بريدهم الإلكتروني الشخصي على الفور، حيث تطلب وكالة ناسا إنهاء الوصول إلى أنظمة مختبر الدفع النفاث في أقرب وقت ممكن بعد الإخطار”.

وفي الوقت نفسه، تواصل المثابرة مهمتها على كوكب يبعد حاليًا حوالي 213 مليون ميل. روفر هو واضطر جيزيرو إلى الخروج من الحفرة، واستخراج عينات من الصخور الرسوبية من دلتا النهر منذ مليارات السنين.

ستتيح هذه الرحلة على ارتفاعات عالية للمركبة الوصول إلى نوع مختلف من التضاريس، وهو احتمال محير لعلماء الكواكب الذين يعرفون أن المريخ كان حارًا ورطبًا ولكنهم لا يعرفون ما إذا كان يؤوي حياة.