أخبار جيدة وأخبار سيئة لأكبر حلم لعلماء الفلك

ووفقا للمجلس الوطني للعلوم، الذي يقدم المشورة لمؤسسة العلوم الوطنية، فإن الولايات المتحدة ستنفق 1.6 مليار دولار لبناء “تلسكوب كبير جدا” من شأنه أن يبشر بعصر جديد من علم الفلك الأمريكي.

وفي بيان صدر في 27 فبراير، أمهل المجلس المؤسسة حتى مايو لتقرر كيفية الاختيار بين خطتين متنافستين للتلسكوب. وجاء هذا الإعلان بمثابة ارتياح لعلماء الفلك الأمريكيين الذين كانوا يخسرون أرضهم أمام نظرائهم الأوروبيين في سعيهم لاستكشاف السماء بتلسكوبات أكبر وأفضل.

لكن أي من التلسكوبين سيتم بناؤه – ومصير الحلم ومليارات الدولارات من الوقت والتكنولوجيا المستثمرة بالفعل – يظل سؤالًا مفتوحًا. ويأمل العديد من علماء الفلك أن تجد المؤسسة، وهي الممول التقليدي للمراصد الوطنية، طريقة للاستثمار في كلا المشروعين.

هناك مشروعان هما تلسكوب ماجلان العملاق في لاس كامباناس في تشيلي، وتلسكوب الثلاثين مترًا في مونا كيا في هاواي، والمعروف أيضًا باسم الجزيرة الكبيرة. وسيكون كلاهما أكبر وأقوى من أي تلسكوب موجود حاليًا على الأرض أو في الفضاء. ومن المتوقع أن تبلغ تكلفة كل منها حوالي 3 مليارات دولار أو أكثر، وقد تم جمع أقل من نصف التكلفة المتوقعة حتى الآن من خلال التعاون الدولي.

وفي إعلان تم توزيعه بين علماء الفلك، قال المجلس إن تمويل التلسكوب بتكلفة 1.6 مليار دولار سيستغرق أكثر من الميزانية العادية لمؤسسة NSF للبناء.

وقال مجلس الإدارة في بيانه الأسبوع الماضي: “علاوة على ذلك، يجب النظر في أولويات مجتمع علم الفلك والفيزياء الفلكية ضمن السياق الأوسع للمشاريع ذات الأولوية العالية وعالية التأثير في العديد من المجالات التي تدعمها NSF”.

حتى الآن، من المهم أن نلاحظ أن علماء الفلك الذين لهم مصلحة في القرارات – الكونجرس، والبيت الأبيض، ومؤسسة العلوم – سيكون لهم كلمتهم في النهاية.

وقال روبرت كيرشنر، مدير المرصد الدولي لتلسكوب الثلاثين مترا والعضو السابق في فريق ماجلان العملاق: “هذا ماراثون، وليس سباق سرعة”. وأضاف أنه يأمل في أن يتمكن كلا التلسكوبين من المضي قدمًا.

ووصف مايكل تورنر، عالم الفلك الفخري في جامعة شيكاغو والمدير المساعد السابق للفيزياء وعلم الفلك في NSF، التطور الأخير بأنه “أخبار عظيمة لعلم الفلك الأمريكي و”مسار واقعي للأمام” لتلسكوب أكبر بكثير”.

وقال: “قبل أن تدرك ذلك، سوف يبهرنا التلسكوب بصور الكواكب الخارجية والكون المبكر”. “هل كان يجب أن يحدث ذلك بشكل أسرع؟ بالتأكيد، ولكن هذا هو التاريخ. بأقصى سرعة إلى الأمام، عيون على المستقبل!

قالت ويندي فريدمان، عالمة الكونيات في جامعة شيكاغو والتي قادت مشروع ماجلان العملاق في العقد الأول من عمره، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “أنا سعيد للغاية لأن مكتب الفضاء القومي قرر تمويل تلسكوب تليسكوب الفضاء الخارجي. لتمويل أي تعليم اللغة الإنجليزية؛ لكان ذلك مأساة! واقعيا (ولسوء الحظ)، لا الميزانية. لكن ELT أمر بالغ الأهمية لمستقبل علم الفلك الأمريكي.

وأضاف: “لذا فأنا مرتاح للغاية”.

وقال روبرت شيلدون، رئيس تعاونية ماجلان العملاقة: “نحن نحترم توصية مؤسسة العلوم الوطنية الصادرة عن المجلس الوطني للعلوم، ونحن ملتزمون بالعمل بشكل وثيق مع NSF والمجتمع الفلكي لضمان التنفيذ الناجح لتلسكوب كبير جدًا”. “سيمكن هذا من إجراء أحدث الأبحاث والابتكارات لسنوات قادمة.”

لكن أحد القادة الأوائل لمشروع تلسكوب الثلاثين مترًا، ريتشارد إليس، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة كوليدج لندن، قال العلم“إنها مأساة بالنظر إلى الاستثمار الذي تم في كلا التلسكوبين.”

تتحدد قدرة التلسكوب على رؤية الأجسام العميقة والخافتة في الفضاء من خلال حجم مرآته الأساسية. يبلغ قطر أكبر التلسكوبات على الأرض من ثمانية إلى عشرة أمتار. وينتج ماجلان العملاق سبع مرايا طول كل منها ثمانية أمتار، أي ما يعادل تلسكوبًا قطره 25 مترًا؛ تم وضع القطعة السابعة والأخيرة من الزجاج في العام الماضي، والعمال جاهزون لصب الخرسانة في الموقع الواقع في لاس كامباناس.

ستقيس ثلاثون مترًا تصميم تلسكوبي كيك التوأم البالغ قطرهما 10 أمتار، والذي يتم تشغيله في مونا كيا من قبل معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وجامعة كاليفورنيا، والذي سيتكون من 492 منطقة مرآة سداسية. (تم إطلاق الجزء 100 في كاليفورنيا، لكن احتجاجات سكان هاواي الأصليين وغيرهم من النقاد منعت أي عمل في موقع TMT على مونا كيا؛ ويفكر فريق المشروع في إنشاء موقع بديل في جزر الكناري). ومن غير المرجح أن يقوم أي تلسكوب بذلك. كن مستعدًا حتى عام 2030.

وحتى مع تقدم الجهود التي تقودها الولايات المتحدة، يقوم المرصد الأوروبي الجنوبي ببناء تلسكوب أكبر بكثير – ما يسمى بالتلسكوب الكبير جدًا – في مرصد بارانال في تشيلي. تتميز مرآتها الرئيسية، المكونة من 798 قسمًا سداسيًا، بأنها ضخمة وقوية، ويبلغ قطرها 39 مترًا. احتل المركز الأول بين المتنافسين؛ ويخطط علماء الفلك الأوروبيون لاستخدامه في عام 2028. وإذا نجحت هذه الجهود، فستكون هذه هي المرة الأولى منذ قرن التي لن يكون فيها أكبر تلسكوب عامل على الأرض موجودًا على الأراضي الأمريكية.

يقع كل من تلسكوبي ماجلان العملاق وتلسكوب الثلاثين مترًا على بعد أميال قليلة في باسادينا، كاليفورنيا في التعاونية الدولية.

كان دعم NSF نقطة خلاف بين المجموعتين منذ 20 عامًا.

وفي عام 2019، اتفقت المجموعتان على توحيد الجهود لإنشاء مشروع ELT أمريكي، تحت إشراف المختبر الوطني لأبحاث الأشعة تحت الحمراء البصرية في توكسون، أريزونا، والذي سيسمح لعلماء الفلك الأمريكيين باستخدام كلا التلسكوبين. أيدت Astro 2020، وهي لجنة الشريط الأزرق التابعة للأكاديميات الوطنية للعلوم، الاقتراح، واصفة إياه بأنه أولوية قصوى في علم الفلك الأرضي لهذا العقد. ساهمت مؤسسة العلوم بمبلغ 1.6 مليار دولار لشراء حصة في أحد التلسكوبين أو كليهما.

لكن أسعار هذه التلسكوبات مستمرة في الارتفاع، ولم يعد مبلغ 1.6 مليار دولار يقترب من المبلغ الذي اعتاد عليه. إن عجلات المجتمع العلمي والحكومة الفيدرالية تدور ببطء.

وقالت لينيا أفالون، كبيرة مسؤولي مرافق الأبحاث في NSF: “تستغرق هذه العملية ما بين ثلاث إلى خمس سنوات. لقد شاركنا لأكثر من عام. لا أعتقد أننا نبطئ أقدامنا؛ لا أعتقد أننا نفعل ذلك”. “إنهم عدوانيون. هذه المؤسسات تتولى إدارة أموال دافعي الضرائب بشكل جيد للغاية.”

فهل رأت الخطر المتمثل في عدم قيام الولايات المتحدة بتمويل تلسكوب ضخم خاص بها؟

وقال الدكتور أفالون: “إنه سؤال جيد، وقد أجاب عليه علماء الفلك بشكل جيد”.